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O segundo modelo do ASF-X, “Zero Dois”, foi entregue ao Esquadrão Conjunto de Testes e Avaliação por meio de vias marítimas e terrestres.

 

Ao contrário do primeiro modelo, ao invés de passar um ano em testes nas Indústrias Pesadas Taiga antes de ser entregue à JASDF, o segundo modelo apenas passou por dois meses de teste. O principal ponto de venda deste modelo era a capacidade STOVL*, mas cabia à JASDF testar e avaliar tais capacidades. Era diametralmente oposta ao primeiro modelo, que não possuía envolvimento nenhum do Ministério da Defesa.

 

*STOVL - Short Take-Off, Vertical Landing (decolagem em pista curta, pouso vertical)

 

Formalmente, o segundo modelo pertencerá à JASDF, mas na verdade, é um protótipo de testes para a JMSDF* com intenção de ser operado a partir de porta-aviões.

 

*JMSDF - Japan Maritime Self-Defense Force (Força Marítima de Autodefesa Japonesa)

 

Já que era a única que fazia parte do Esquadrão Conjunto de Testes e Avaliação proveniente da JMSDF, Nagase achava que o segundo avião era dela. Adicionalmente, os únicos que tinham experiência com pouso e decolagem na vertical eram ela mesma e Asano, que eram pilotos de helicóptero qualificados.

 

Nagase, que não planejava deixar nenhuma outra pessoa pilotar o segundo avião, ficou chocada quando ouviu que Asano era capaz de pilotar helicópteros.

 

Sem dúvidas, durante o tempo dos dois no 306º Esquadrão em Komatsu, Asano era incapaz de pilotar um helicóptero. Como ele adquiriu tal habilidade do nada era um mistério.

 

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À medida que o sol se punha e escurecia, Nagase subiu no telhado do dormitório e percebeu que já havia alguém lá.

 

“Asano?”

 

Asano se virou e acenou, depois retornou seus olhos para o céu.

 

“Olhando estrelas?”

 

“É.”

 

“Treinando a visão, por acaso?”

 

Asano tinha uma expressão levemente surpresa, e devolveu a pergunta.

 

“Não, eu só estava a fim de olhar as estrelas. Por que é que você achou que era treino?”

 

“Eu li num livro que pilotos de caça antigamente ficavam olhando para o céu durante o dia e procurando estrelas como forma de treinamento para a acuidade visual.”

 

“É isso que você veio fazer?”

 

Mesmo após persistir por mais de um mês, Nagase não conseguiu localizar nenhuma estrela antes do pôr do sol.

 

“Agora eu só faço de noite. Eu não desisti de fazer durante o dia, é só que eu fico entediada olhando pro céu azul.”

 

“Não se tem marcadores durante o dia, então você precisa de conhecimento e preparação.”

 

Em outras palavras, Asano possui esse conhecimento. Para a Nagase, isso era meio irritante.

 

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Enquanto os dois conversavam, o céu rapidamente escureceu.

 

Nagase apontou para uma seção do céu.

 

“Aquela constelação é Órion, não é? Já ouviu falar? Tem três estrelas fracas no meio do arranjo retangular.”

 

“Você quer dizer a Espada de Órion? A estrela do meio não é uma estrela, é a Nebulosa de Órion, M42. É a nebulosa difusa mais brilhante do céu.”

 

Tendo ouvido que se tratava da “mais brilhante”, a Nagase sentiu como se sua grandiosa descoberta tivesse sido tornada trivial.

 

“Você diz que é a mais brilhante, mas só entre as nebulosas, né?”

 

“Exato. M42 na Espada de Órion e Iota de Órion tem uma magnitude de 3, mas tem estrelas bem mais brilhantes na constelação, então o fato de que elas não se destacam é bem esperado.”

 

“É difícil até de ver estrelas de magnitude 3 no Japão!”

 

“Se você vai procurar estrelas mais fracas, você devia usar um mapa estelar. Procurá-las sem saber suas localizações é difícil.”

 

“Eu não quero ouvir isso de um cara que só fica olhando pra elas a esmo.”

 

Nagase estava irritada, mas também aliviada. Ela tinha aprendido que Asano tinha emoções o suficiente para ser capaz de irritar alguém.

 

Sabendo ele dos pensamentos dela ou não, ele parou de olhar para o céu e franziu a testa ao olhar para o seu relógio de pulso.

 

“O que foi?”

 

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“Chegou a hora.”

 

Asano apontou para o canto sudoeste do céu.

 

Nagase focou sua visão e embora o céu ainda estivesse claro, um ponto luminoso apareceu. Estava se movendo para nordeste. Após passar por cima, o ponto desapareceu.

 

“N-não é uma estrela cadente, né?”

 

“É a ISS-II, a atual Estação Espacial Internacional.”

 

Até mesmo a Nagase estava levemente abalada.

 

“Eu não fazia ideia que era assim tão brilhante…”

 

“Só quando dá pra ver. Algumas condições fazem com que ela seja mais comumente invisível a olho nu mesmo que passe diretamente sobre você. Agora mesmo, ela passou para além do horizonte, então você não conseguiu ver, não foi?”

 

Depois de dizer isso, Asano começou a caminhar em direção às escadas, deixando Nagasa para trás.

 

“Espera aí!”

 

Assustado com o repentino tom mais duro, ele parou e virou-se.

 

“Vamos fazer um desafio pessoal. Com o Shinden II.”

 

Asano, de tão confuso, ficou boquiaberto.

 

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“Como é?”

 

“Zero Dois já chegou, nós temos duas aeronaves. Durante o exercício de combate, vamos descobrir quem tem mais habilidade com o ASF-X.”

 

“Isso não teria significado algum. Você não ouviu os engenheiros das Indústrias Taiga falando que as duas são diferentes? De qualquer forma, elas são aeronaves de teste. Mesmo num exercício, não faz sentido.”

 

“Tá tentando fugir, é?”

 

“Só estou dizendo que não tem sentido. Eles provavelmente não vão deixar duas de suas preciosas aeronaves de teste voar ao mesmo tempo.”

 

Asano começou a andar em direção às escadas.

 

“Você não vai fugir.”

 

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Contrariando a previsão de Asano, os voos simultâneos do Zero Dois e do Zero Um começaram imediatamente.

 

Isso se devia ao fato de que para acompanhar e conseguir filmagens aéreas dp ASF-X, só o próprio ASF-X era capaz de completar esta tarefa.

 

Ao menos, essa era a explicação dada. O treinamento para voos em formação das duas aeronaves começou.

 

“Aqui é Edge. Aster, se tiver combustível de sobra, quer se divertir um pouco na volta?”

 

Antigamente, na era onde os voos de teste eram feitos com mais leniência, dizia-se que os pilotos de teste se enfrentavam em exercícios de combate secretos e não autorizados sem o conhecimento da torre de controle.

 

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Porém, quem respondeu ao convite de Nagase não foi Asano, mas sim Mishima.

 

“Edge, eu vou deixar você participar de jogos de guerra num futuro próximo, então tenha paciência por hoje.”

 

Oose, que monitorava tudo do centro de controle, ficou chocado ao ouvir o que Mishima dizia.

 

“Você vai permitir que eles duelem?”

 

“Aham.”

 

Oose cruzou os braços e inclinou a cabeça.

 

“Falando nisso, desde que o Zero Dois foi entregue, a Nagase e o Asano tiveram mais voos que o normal. Você estava planejando mandá-los ao exercício de combate desde o início?”

 

“É bem por aí mesmo. Mas o objetivo não é uma competição interna. A necessidade de treinar um elemento apareceu de repente. Foi mal, mas a Nagase e o Asano são pilotos de primeira. Você e o Sonoda são a segunda linha.”

 

“Como assim? Não entendi.”

 

Surpreendentemente, Mishima relaxou seus ombros.

 

“Eu vou ter que explicar no debriefing de hoje. Isso é culpa da Nagase. Pra falar a verdade, a pedido do QG, foi decidido que nós enfrentaremos o Q-X num exercício de combate. E não temos muito tempo.”

 

“A… pedido?”

 

“É.”

 

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“O Q-X tem experiência com incontáveis exercícios de combate. Já até ganhou da F-2, agorinha. O que a gente tem são aeronaves de teste para o programa ASF, ao menos por agora. Nem dá pra chamar de incompleto.”

 

Se foi uma ordem, havia uma chance de levantar uma razão válida e vetá-la. Oose trazia uma razão fantástica. Mas já que a tarefa não tinha razão, ela foi apresentada como um “pedido”.

 

O problema era que esse “pedido” não dava escolha para o Esquadrão Conjunto de Teste e Avaliação.

 

“Eu já dei uma olhada nisso, mas tem gente envolvida no Q-X que não gosta nem um pouquinho do projeto ASF. Se a gente recusar, a situação só piora.”

 

Uma expressão consternada seria apropriada, mas os dois começaram a rir.

 

“Se é a Nagase, vai que dá certo.”

 

“O Asano vai participar também.”

 

O treino de voo em formação da Zero Dois com a Zero Um foi acelerado e feito cuidadosamente.

 

O Zero Dois, um tipo STOVL*, tinha uma fuselagem muito mais leve que o Zero Um, e isso criava vários limites nele que o Zero Um não tinha. A respeito disso, ele possuía mais equipamento focado em armamento, e o peso total era superior ao do Zero Um. Adicionalmente, as características aerodinâmicas das duas aeronaves são iguais, mas o método de operação é bem trabalhoso.

 

*STOVL - Short Take-Off, Vertical Landing (decolagem em pista curta, pouso na vertical)

 

À medida que os pilotos de teste e pessoal da engenharia usavam o Zero Dois, eles começaram a achar que a maioria desses limites se devia a precauções excessivas, mas para provar isso, se precisava de muito mais dados de voo. Por ora, esses limites precisavam ser seguidos.

 

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O Zero Dois tinha outro aspecto que dificultava sua operação.

 

Os novos limites FBL (fly-by-light) eram preparados para responder diretamente ao sistema de controle, mas era um sistema inadequado e interferia muito com o que os pilotos sentiam nos controles. Era até compreensível, sendo que se tratava de um protótipo, mas entre os membros do esquadrão que tinham expectativas altas para o Zero Dois, era um grande desapontamento.

 

A Nagase e os outros escreveram um monte de relatórios de reclamação e os enviaram para as Indústrias Pesadas Taiga como uma forma de mostrar este sentimento.

 

Além disso, tinha outra coisa que irritava a Nagase de forma pessoal.

 

O Asano pilotava o Zero Dois exatamente como fazia com o Zero Um, como se não houvessem diferenças ou problemas.

 

“Cara, que bizarro. Ele tem um computador na cabeça ou o que?”

 

Numa tarde, ela finalmente levantou a questão na sala de descanço.

 

“Bem, o Asano mesmo tem uma resposta tão padrão que é bem capaz dele não conseguir determinar o desempenho da ASF-X.”

 

Sonoda concordou, sorrindo. Ele era um desses que não conseguia se acostumar com o Zero Dois, mas olhando tudo de forma objetiva, ele sentia que a Nagase estava mais pro Asano do que para ele em termos de habilidade.

 

O negócio era que olhando pra Nagase tanto dentro quanto fora do cockpit, o quanto ela forçava a si mesma ficava óbvio. Ela se movia sem motivo demais, e não era algo que fosse digno de elogios.

 

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Do outro lado, era impossível determinar o grau de dificuldade ou as condições diferentes com base na pilotagem do Asano. Era sempre a mesma cara azeda e o voo consistentemente estável. Não havia variação. Disso, ninguém fazia ideia se o Zero Dois era boa ou ruim.

 

Contudo, essa monotonia não era totalmente horrível.

 

Originalmente, o sistema de restrição de voo do ASF-X foi criado usando cálculos computadorizados sobre dados aerodinâmicos previstos. Isso ainda estava incompleto, o que tornava a pilotagem muito instável, mas toda vez que o Asano pilotava o Zero Dois, o sistema por qualquer motivo que fosse estabilizava.

 

Em outras palavras, o Asano estava corrigindo os erros do modelo de voo do computador em tempo real durante o voo. As habilidades dele podem exceder a do computador.

 

Naquele exato momento, Asano apareceu.

 

“Asano, como é que que você tá controlando aquela coisa?”

 

“Como assim?”

 

“Como é que você pilota o Zero Dois do mesmo jeito que pilota o Zero Um?”

 

A cara do Asano indicava que ele só estava mais e mais confuso.

 

“As características de voo das duas são basicamente as mesmas, então eu as piloto da mesma forma.”

 

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“As mesmas uma ova! O feedback do Zero Dois é uma droga.”

 

“Ah, aquilo? Quando eu percebi que estava incompleto, eu ignorei.”

 

Ao ouvir isso, Oose fechou as mãos, punho na palma.

 

“Entendi. Tem muita força no manche, mas você se vira bem.”

 

Nagase franziu a testa.

 

“Opa, não vá entendendo as coisas sozinho. Eu não entendi nada do que esse cara acabou de falar.”

 

Acenando com a cabeça, Oose começou sua explicação.

 

“O feedback do Zero Dois para o sistema de controle é indicado por quanta força você coloca no manche e no acelerador. A resposta da aeronave a comandos é a mesma do Zero Um. Tudo o que muda é o quão difícil é mexer nos controles.”

 

Nagase e Sonoda ficaram boquiabertos.

 

“Só isso?”

 

Nagase perguntou ainda mais ao Asano.

 

“Se você percebeu isso, não era melhor ter falado com todo mundo imediatamente? Ou você não se tocou que todos nós estávamos tendo problemas?”

 

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Asano franziu a testa e respondeu.

 

“Percebendo ou não, vocês deveriam saber desde o começo que o sistema de feedback só entra em ação para impedir que você exerça a fuselagem de modo indevido. O que vocês reclamaram, na verdade, é que o manche é difícil de se mexer quando se fazem movimentos sutis.”

 

Fazer movimentos sutis era o equivalente a dizer que, para um pequeno movimento, haveria uma grande resposta e movimento da aeronave. O sistema de feedback indicava isso fazendo o manche ficar pesado.

 

A raiva da Nagase se virou então para as Indústrias Pesadas Taiga.

 

“Você é burro ou o que? Qual é o motivo por trás de se endurecer os controles quando se quer mover de forma precisa? Não tem pra que ter feedback a não ser que você possa pilotar sem fazer ajuste nenhum. É horrível.”

 

Dessa vez, o Asano se surpreendeu.

 

“Verdade. É péssimo ter um feedback que responde da mesma forma a pequenos movimentos e controles perigosos. Eu não devia ter ignorado isso e fingido se tratar de um sistema incompleto.”

 

Sonoda sentiu como se houvesse percebido a falha de Asano.

 

Ele era inteligente e adaptável demais. A sua resposta rápida a variadas situações acabava por atrapalhar a identificação de problemas.

 

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Ao perceber que o Zero Dois podia ser pilotada da mesma forma que o Zero Um se as características do manche e acelerador fossem ignoradas, a operação dos outros três pilotos melhorou consideravelmente. Os pilotos do Esquadrão Conjunto de Teste e Avaliação eram os melhores dos melhores. Eles foram capazes de se adaptar à resposta complexa do Zero Dois da mesma forma que se adaptaram ao Zero Um, que não respondia de forma nenhuma.

 

Controlar o avião dessa forma tornava aparente que a resposta do manche tomada a partir do limite preestabelecido era excessiva pela maior parte. Ao perceber isso, Nagase e Oose  adicionaram essa nota aos seus relatórios com prazer.

 

Assim que os testes de desempenho do Zero Dois foram completados, tanto Zero Um e Zero Dois foram desarmados e levados de volta por pilotos de teste das Indústrias Pesadas Taiga.

 

Depois que as inspeções gerais das duas aeronaves ASF-X forem terminadas, o Zero Um seria equipada com o mesmo sistema de controle do Zero Dois, e outras melhorias que a tornariam um modelo completo de decolagem e pouso convencional.

 

“A respeito disso, tem um problema meio complicado.”

 

A expressão de Mishima ao dizer isso era azeda.

 

“As duas aeronaves vão receber um sistema de controle melhorado. Isso inclui as respostas no manche que a Nagase propôs.”

 

Oose levantou a mão e fez uma pergunta.

 

“Em outras palavras, isso significa que as características de controle da aeronave vão mudar? Tipo como o antigo Zero Dois tinha um manche pesado, só que com extras.”

 

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“Por aí.”

 

Nagase não estava feliz.

 

“Ah, que saco. Especialmente agora.”

 

“Não diga isso. O desenvolvimento é justamente para ajustar as coisas e criar um sistema fácil de usar.”

 

Mishima limpou a garganta e avisou a todos.

 

“Infelizmente, não é tudo na boa assim, que nem o Sonoda disse. Daqui a duas semanas, basicamente cinco dias depois que as duas voltarem, nós temos que nos acostumar a formações de combate.”

 

Uma agitação generalizada tomou conta dos pilotos e engenheiros.

 

“Em outras palavras… daqui a duas semanas a gente vai de cara contra o Q-X no exercício de combate pilotando aviões com características de controle basicamente desconhecidas?”

 

Mishima acenou, silenciosamente, em resposta a Sonoda. Isso era um problema que precedia a finalização do ASF-X.

 

Dessa vez, Asano levantou a mão.

 

“Não importando quais as circunstâncias, isso é uma péssima situação. É muito estranho.”

 

“Nós sabemos.”

 

“As Indústrias Pesadas Taiga estão cientes do exercício de combate?”

 

Mishima respondeu “claro que sabem” mas nesse ponto a expressão dele mudou. Nesse momento, ele percebeu que estava prestes a dizer que um gerente das Indústrias Pesadas Taiga que veio para uma reunião foi requisitado, sem explicação, a diminuir o tempo das inspeções.

 

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Não havia dúvidas de que o período de inspeções foi encurtado para acomodar o exercício de combate contra o Q-X. O cara das Indústrias Pesadas Taiga não fazia ideia do que estava acontecendo.

 

Por que?

 

Pode ser que haja uma oportunidade de negociar com as Indústrias Pesadas Taiga.

 

“Sobre o sistema de controle, nós vamos conversar com as Indústrias Pesadas Taiga. Por ora, o treinamento para o exercício de combate será iniciado com os T-4s. Se a Ala de Desenvolvimento Aéreo e Testes cooperar, a gente pode adicionar os dados do Q-X no simulador do ASF-X e treinar desse jeito. O tempo é curto, mas vamos fazer o possível.”

 

Os elementos foram formados e o treinamento para voos em formação e manobras de combate usando os T-4s começou.

 

Nagase queria competir contra o Asano, e parecia irritada quando o esquadrão foi dividido em duas equipes: Nagase/Asano e Sonoda/Oose.

 

Os quatro eram excelentes pilotos, e não haveriam problemas em voos de formação enquanto eles estivessem nos T-4s.

 

Mishima nunca disse que a melhor equipe participaria no exercício de combate. Ele deixou claro a priori que a Nagase e o Asano seriam enviados para o exercício de combate, e instruiu Sonoda e Oose a pesquisar o Q-X sob a premissa de agirem como agressores.

 

Porém, havia um problema que persistia devido à divisão de equipes.

 

Nagase e Asano tinham excelentes habilidades ao controlar suas aeronaves, mas suas carreiras como pilotos de caça eram curtas e não tinham experiência em exercícios de combate. A Nagase fazia parte da 19ª Força-Tarefa, que possuía uma temida reputação e era chamada de “Jyu-ku”, mas não tinha nenhuma experiência de DACT*.

 

* DACT - Dissimilar Air Combat Training (Treino de Combate Aéreo Dissimilar)

 

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Parecia um pouco tarde, mas Mishima precisava confirmar os seus sensos de combate.

 

E finalmente, a Nagase poderia tomar parte num exercício de combate contra o Asano.

 

“Não tem problema nenhum jogar a Nagase e o Asano um contra o outro assim do nada?”

 

Sonoda expressou sua dúvida francamente de sua cadeira na sala de briefing.

 

“Eu acho que seria uma boa ideia deixar que um de nós com mais experiência em exercícios de combate treinar com eles ao menos uma vez, para que eles tenham ao menos um pouco de experiência.”

 

Mas não havia nada que se podia fazer agora se um deles quisesse participar do exercício de combate. Se alguém quisesse, seria como levar uma reclamação ao Mishima.

 

Em resposta, Mishima explicou que isso se tratava de “um exercício de combate para o exercício de combate” nos T-4s.

 

“O objetivo principal disso é preparar mentalmente a Nagase e o Asano para que eles respondam prontamente num exercício de combate. Ao obter experiência contra um oponente, eles com certeza aprenderão uma coisa ou outra a respeito um do outro.”

 

A Nagase estava determinada a dar uma lição no Asano.

 

O T-4 era um avião de treino e não tinha quaisquer armamento. Não se precisa de armas num exercício de combate, mas sem um sistema de controle de armas, um verdadeiro exercício de combate simulando o uso de armamento não pode ser conduzido. Aqui, teremos um jogo de pega-pega com aviões. Os dois são o “pega” e quem ficar mais tempo atrás do outro ganha.

 

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O combate aéreo é coloquialmente apelidado de “dogfight”, em referência a uma comparação a dois cães correndo atrás do rabo um do outro numa briga. O exercício de combate nos T-4s é uma “briga de cachorro” tradicional.

 

No combate aéreo moderno, não há garantias de que alguém não será derrotado se o inimigo não conseguir ficar atrás dele, mas para comparar as habilidades de dois pilotos, é certamente apropriado.

 

Os quatro T-4s decolaram, com Nagase e Asano no papel de combatentes e Oose e Sonoda encarregados da filmagem.

 

Mishima confiava nas habilidades dos quatro pilotos e colocou algumas mínimas restrições para prevenir ações perigosas, mas declarou que basicamente valia tudo. Mesmo com um espaço aéreo de exercício em vigor, conseguir permissões para voo não era fácil.

 

À medida que o exercício começou, Nagase e Asano começaram a acelerar ao mesmo tempo.

 

Nenhum dos dois tentou desacelerar. Mesmo que isso colocasse quem o fizesse atrás do outro, perder velocidade e manobrar permitiria que o outro escapasse de seu perseguidor.

 

Obter a vantagem com energia. Isso foi estabelecido na era a jato como uma parte fundamental do combate aéreo.

 

Converta precisamente sua energia cinética e potencial para que a energia total da aeronave não se perca.

 

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Mergulhe para acelerar rapidamente. Suba quando estiver desacelerando, para recuperar altitude e reacelerar. Estas eram táticas utilizadas sem muito conhecimento desde que o combate aéreo começou, na Primeira Guerra Mundial. Quando a era a jato chegou e a energia que os aviões possuíam aumentou, voar pensando no nível de energia se tornou crucial.

 

Um piloto que não entende a regra fundamental de ter mais energia por vezes faz manobras que desperdiçam altitude e velocidade ao mesmo tempo. Dessa forma, o jato sem energia é presa fácil para o inimigo.

 

Nagase sabia dessa regra fundamental, mas não tinha paciência alguma.

 

Ela aumentou sua altitude e desacelerou embora tivesse espaço para acelerar, e tentou se posicionar atrás do Asano.

 

Asano por sua vez diminuiu sua altitude e fez uma curva aberta, mantendo o momento da aceleração, e subiu para ficar atrás da Nagase. Ela, então, fez um loop alto e mudou de direção.

 

Porém, a Nagase perdeu o Asano de vista ao fazer essa complexa sequência de manobras.

 

“Que merda!”

 

Para recuperar o contato visual, ela tentou manter o Asano fora dos pontos cegos do avião, mas não funcionou. Mesmo com um cockpit transparente, se o alvo passa bem em cima da cabeça do piloto, fica difícil de mantê-lo em vista.

 

Sabendo estar fora da visão de Nagase ou não, dessa vez Asano virou rapidamente para ficar na frente dela, e então subiu para perder velocidade e ficar atrás dela.

 

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A voz de Mishima soou pelo rádio.

 

“Edge, Aster está na suas seis. Se você não conseguir se livrar dele, você perde.”

 

Ao olhar para trás, ela viu Asano se aproximar cada vez mais.

 

Nagase tentou se livrar do Asano forçando curvas para os dois lados, mas não deu certo. Asano lia os movimentos dela, e ao fazer curvas leves, evitava a perda de energia.

 

“Edge, chega. Hoje foi um teste preliminar. Todos vocês, voltem para a base.”

 

Nagase estava tão frustrada que quase rachou os dentes, de tão forte que os cerrou.

 

Dominar o combate aéreo significa se aproveitar de uma chance num instante. Nagase não continuou a perder.

 

Eles jogaram pega-pega oito vezes, e ela ficou atrás do Asano em duas ocasiões. Ela perdeu quatro vezes, e as outras duas foram empates técnicos.

 

Entretanto, nessas quatro derrotas, ela tecnicamente se livrou de seu perseguidor.

 

Ela sentiu a asa perder sustentação um pouco durante uma curva na qual o ângulo de ataque era excessivo, então levantou o nariz enquanto rolava para colocar o T-4 num superestol, perdendo muita velocidade e se livrando do Asano ao conseguir tal façanha. Quando ela chegou na base, portanto, recebeu um belo puxão de orelha do Mishima.

 

Isso pois Nagase fez era uma manobra estúpida que não era recomendada nem para as mais avançadas aeronaves, e era extremamente perigosa para o T-4.

 

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Se a gravação do T-4 ignorando as leis da aerodinâmica e girando feito pião sem nenhuma preocupação com a direção na qual estava indo fosse mostrada sem explicação, seria vista exclusivamente como um avião prestes a ir de cara no chão.

 

A oitava batalha entre Nagase e Asano terminou empatada.

 

“A partir dos voos de hoje, estaremos concluindo os exercícios de combate usando o T-4. Parece que tanto a Nagase quanto o Asano agora conseguem responder direito a uma simulação de combate.”

 

Mishima percebeu que a Nagase estava de punhos cerrados.

 

“Nagase, por algum acaso você está frustrada por ter mais derrotas que vitórias?”

 

“Claro.”

 

“Eu disse isso antes, mas o exercício de combate no T-4 não é uma competição pra ver quem é o melhor. É pra que vocês se acostumem com o formato de um exercício de combate. É bem diferente de uma situação de combate verdadeira. Você pode pensar na pontuação como algo secundário, por diversão.”

 

Ao ouvir que era por diversão, Nagase se frustrou ainda mais.

 

“Acabou a brincadeira. Amanhã, o ASF-X volta.”

 

Só se passou uma semana desde que eles voltaram para as Indústrias Pesadas Taiga.

 

“Não é meio antes do prazo?”

 

“Quando nós falamos do exercício de combate contra o Q-X, eles concordaram com nossas demandas excessivas. É bom que as expectativas sejam cumpridas.”

 

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Quando o Mishima contatou as Indústrias Pesadas Taiga, ele descobriu que o gerente que servia de intermediário para o Esquadrão Conjunto de Teste e Avaliação não sabia nada sobre o exercício de combate com o Q-X.

 

Isso era inimaginável.

 

Surpreso, o gerente perguntou a seus superiores, e descobriu que a maioria dos departamentos das Indústrias Pesadas Taiga sabiam do exercício de combate, o que o surpreendeu ainda mais.

 

Havia muita informação relacionada a segredos do Ministério da Defesa no desenvolvimento da ASF-X, mas devido à irritante necessidade de preservar tais segredos, a comunicação entre as divisões envolvidas era péssima, o que se devia a discrepâncias na comunicação.

 

Os ASF-Xs que voltaram das Indústrias Pesadas Taiga foram completadas de tal forma que até mesmo a Nagase e os outros estavam felizes.

 

Os sistemas de controle, que preocupavam a todos, tiveram suas modificações seguradas para algo mais moderado, e foram ajustadas para se equivaler ao nível do Zero um, que era o que os pilotos estavam mais acostumados. Era um ajuste feito tendo em mente o exercício de combate, que se aproximava.

 

A pedido do Ministério da Defesa, os sistemas de controle de armas e fly-by-light* receberam novos simuladores, para uso no exercício de combate.

 

*Fly-by-light - o equivalente ao fly-by-wire (movimentos da aeronave controlados por computador e não diretamente nos cabos hidráulicos) utilizando fibra óptica

 

Isso não era algo providenciado exclusivamente para o exercício de combate contra o Q-X, mas sim um sistema que recebeu pesados investimentos do Ministério da Defesa para desenvolver e treinar pilotos em novas aeronaves, inclusive o ASF-X.

 

O simulador interfere com o sistema de controle de armas e envia o status de armas equipadas para o centro de controle, e ao combinar isto com os dados de voo do transponder, o supercomputador do centro de controle recria a trajetória de mísseis e bombas num espaço virtual. Ele é configurado para determinar acertos de armas com nível incrível de precisão.

 

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Mas isso não é tudo. Se o ASF-X for detectado como tendo sido atingido, o computador calcula quais partes foram danificadas e qual é a extensão dos danos, e interfere com o sistema de fly-by-light para dar uma resposta realista aos controles. Obviamente, não há como simular anomalias aerodinâmicas como resultado de explosão, mas tornou possível recriar danos como falha numa superfície de controle e outras situações anormais com muita segurança.

 

Infelizmente, não sobrou nenhum F-2 para servir de mula, e a não ser por aeronaves puramente experimentais, o ASF-X será a primeira a receber este sistema.

 

As Indústrias Pesadas Taiga foram contra instalar um sistema que interferisse com os controles, mas o Ministério da Defesa estava confiante e determinado a testá-lo no ASF-X a qualquer custo. Se for bem na prática no ASF-X, poderia ser instalado em qualquer aeronave utilizada pelas Forças de Autodefesa - presentes ou futuras. Isso poderia aumentar a eficácia dos treinos de combate de forma explosiva no futuro.

 

Quando os ASF-Xs voltaram, a Nagase estava louca para pedir um exercício de combate contra o Asano nelas, mas devido à proximidade do exercício com o Q-X, o pedido foi negado.

 

Até mesmo voos de teste programados para continuar o desenvolvimento foram adiados para que a Nagase e o Asano pudessem receber treinamento especial.

 

Para aumentar a sua proficiência, voos no ASF-X foram restritos à Nagase e ao Asano. Oose e Sonoda só voavam quando os outros dois estavam de folga.

 

Zero Um e Zero dois, embora chamadas ambas de ASF-X, foram feitos como tipos de aeronave diferentes. Embora fosse pouco comum, Mishima deu à Nagase e ao Asano um avião para que melhorassem suas habilidades num curto período de tempo.

 

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O Zero Um ficou nas mãos do Asano, que era piloto da Força Aérea, e o Zero Dois ficou com a Nagase, que era da Marinha. Mishima então ordenou que os dois se acostumassem às suas respectivas capacidades de controle.

 

“Major Mishima, como vai a preparação para o exercício de combate?”

 

“Como pode ver, não há tempo o suficiente, major brigadeiro. Se você está se referindo ao tempo dado a nós, tanto os aviões quanto os pilotos estão indo muito bem. O Zero Dois não teve problema algum dos esperados de um protótipo. É difícil de imaginar que seja o primeiro tipo STOVL, dado o seu desempenho.”

 

“Perdoe-me o incômodo, mas esse exercício de combate está sendo um problema sério. Devido às circunstâncias, se o ASF-X perder feio, o programa de desenvolvimento em si pode sofrer as consequências.”

 

“Já que não temos dados sobre como o Q-X opera, não podemos imaginar uma tática de contra-ataque. Mas mesmo nesta situação, se o oponente fosse um F-2 ou até mesmo um F-15J, eu diria que não há motivo para preocupação.”

 

“Ótimo. Mas não force demais a barra. Não há substitutos para os aviões ou os pilotos.”

 

“Ouvi rumores de que o programa Q-X está indo muito bem. Eu não acredito que qualquer um dos lados seria afetado tanto assim caso ganhem ou percam.”

 

“Mas há um cara no lado inimigo para o qual não podemos demonstrar qualquer fraqueza.”

 

“Inimigo, né?”

 

“Se perdermos, discutiremos. Por precaução, eu andei fazendo preparativos do nosso lado. Apenas garanta a segurança dos aviões e dos pilotos. Se qualquer um dos dois tiver problemas, o desenvolvimento sofrerá.”

 

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No Japão, fazer testes de armas “vivas” em território nacional era algo inimaginável.

 

O grupo da Ala de Desenvolvimento Aéreo e Testes que subiu no teto de um prédio na base foi então lembrado da vastidão do território dos Estados Unidos.

 

Não havia lugar algum no Japão onde todo o terreno era plano, em qualquer direção, até o horizonte. Ao olhar com mais proximidade, havia uma cadeia de montanhas a oeste, mas já que estava distante, parecia um horizonte.

 

“Aqui não é meio perigoso, não?”

 

“Tem sempre a chance de que algo vá cair nas nossas cabeças, mas aqui é o melhor lugar.”

 

O oficial americano no corrimão apontou e gritou “ESTÃO DECOLANDO!”

 

Pessoas de ambos os países se juntaram ao redor do oficial, aglomerando-se no gradil, e olharam para a pista.

 

Nela, se encontram quatro Q-Xs alinhados com seus motores ligados. A maioria deles confundiu o taxiar dos drones para a pista e o seu alinhar como um procedimento de decolagem.

 

À medida que os oficiais da Força Aérea dos Estados Unidos olharam com interesse, eles começaram a decolar em ordem, com o primeiro tomando a liderança.

 

“E eles fazem isso tudo sozinhos?”

 

O pessoal da Ala de Desenvolvimento Aéreo e Testes respondeu de forma amigável à pergunta do oficial de alta patente estadunidense.

 

Os controles do Q-X são totalmente semi-autônomos. A ordem e o tempo entre as decolagens são programados pelo operador, mas os ajustes de motor e controles são determinados de forma automatizada.

 

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“Pelo jeito, ainda faz tudo assim como o comandado.”

 

Após terem decolado e formado no ar, os Q-Xs entraram numa formação que lembrava um diamante com um dos vértices apontando para a frente. Parece bem comum, mas criar esta formação com aviões a jato é surpreendentemente difícil. A distância entre cada avião era muito pequena, e dava para perceber que o controle do Q-X era extremamente avançado só de olhar.

 

Os Q-Xs, ainda em formação diamante, fizeram uma curva e um loop vertical. O seu vôo magnífico mais que compensava a aparência grotesca.

 

Os americanos faziam festa.

 

“Voos acrobáticos em formação também são possíveis, mas isso não é o nosso atual objetivo, então vamos para o evento principal.”

 

“Sim. Nosso operador deve estar ficando impaciente.”

 

Um caça a jato rapidamente mergulhou dos céus.

 

É uma aeronave não tripulada, usada como alvo pelas forças americanas.

 

Na verdade, era um jato antigo convertido para controle remoto, e embora não se comparasse aos caças modernos, era um avião de verdade, que tinha se envolvido em combate nas linhas de frente no passado.

 

“Nosso operador está a fim de fazer todo mundo chorar. Por favor, façam o melhor que puderem e não chorem. Dito isso, comece!”

 

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No momento em que o General McMillan anunciou o começo do exercício, o avião alvo acendeu seus motores e ativou seus pós-combustores. Agora com muito mais potência, o avião alvo quebrou a barreira do som quase imediatamente.

 

Por ter sido convertido em um drone, ele perdeu alguns equipamentos desnecessários e ficou mais leve e mais manobrável.

 

“Só vai durar dez minutos. Vocês não vão ficar nessa sacanagem de esperar até acabar o combustível, né?”

 

“Tem certeza de que podemos usar armas vivas?”

 

“Mas é claro! Nossos caras estão bem mais interessados nos mísseis japoneses do que no Q-X, pra falar a verdade.”

 

“Se é assim, prepare-se para ficar desapontado.”

 

De repente, Togura entrou na conversa.

 

O General se assustou de leve ao ver Togura, mas rapidamente se recompôs.

 

“Como assim, eu ficarei desapontado?”

 

“Hmm. Eu disse pro Kelley…, pro operador do Q-X, que ele não precisava usar os mísseis.”

 

Enquanto eles falavam, os Q-Xs subiram rapidamente, ainda em formação diamante, e ganharam altitude o suficiente para não serem vistos a olho nu. Ao alcançar altitude, eles se espalharam em quatro direções e desceram reto, entrando em voo supersônico.

 

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Os Q-Xs fizeram uma manobra estranha ao alcançarem cerca de 2000 m para nivelar, e então ativaram os pós-combustores. O motor do Q-X é um turbofan convencional, então sem eles não é possível voar acima da barreira do som.

 

Em voo supersônico em baixa altitude, os drones se aproximaram um do outro lançando anéis de fumaça branca. De forma precisa, os quatro Q-Xs cercaram o avião alvo.

 

Mesmo os quatro sendo supersônicos, o Q-X era bem mais rápido e era capaz de vencer utilizando sua manobrabilidade muito superior.

 

A velocidade supersônica do avião alvo não significava nada contra o Q-X. Não havia tempo para desviar, e dados alguns segundos, os quatro atravessariam por cima e por baixo do alvo de quatro direções diferentes a velocidade supersônica.

 

Atingida com quatro ondas de choque em rápida sucessão, o avião alvo deslizou para um lado e perdeu altitude, mas conseguiu por pouco recuperar o controle.

 

Porém, já não estava mais rápido que o som.

 

“Hmm. Isso requer muita habilidade.”

 

Togura parecia genuinamente fascinado com o fato de que o avião alvo não caiu.

 

Antes que alguém percebesse, os Q-Xs formaram na frente do alvo e depois de se espalharem, dois drones de cada lado vieram diretamente de frente para o avião alvo. Os Q-Xs atiraram suas metralhadoras de 12.7mm e fuzilaram o alvo. A direção do ataque foi considerada para que as linhas de tiro não apontassem para a base, mas ninguém percebeu.

 

O motivo pelo qual o avião alvo tomou tiros de todos os quatro Q-Xs não se devia ao fato de que ele era capaz de resistir a tal dano, mas sim que era mais rápido estraçalhá-lo no ar do que esperar que ele caísse.

 

​

 

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O avião alvo, soltando fumaça preta, caiu no deserto.

 

Quando os observadores olharam para cima, os Q-Xs já estavam voando em formação diamante sobre a base, fazendo grandes curvas para desenhar um grande círculo.

 

O General McMillan suava frio.

 

“...fantástico, eu devia te dizer. Isso foi mesmo semi-autônomo?”

 

Togura também olhou para os Q-Xs no céu.

 

“Provavelmente, no futuro será 100% automático. Mas infelizmente, esse tipo de eletrônicos de alta performance não existe ainda. A realidade é que atualmente, nosso “cérebro” é só uma massa de proteína que fica aí, incapaz de usar todo o seu potencial. Foi como o planejado, mas comparado ao duelo contra o F-2, o alvo não respondia a nada. A capacidade de aviões pilotados é formidável.”

 

O General esperava que isso pudesse continuar por toda a eternidade.

 

Ao mesmo tempo, era difícil acreditar que um humano controlava essas manobras. Se fosse um piloto a bordo, não haveria jeito de se mover daquela forma.

 

“A resposta foi muito rápida. Ainda mais para uma rede de satélites!”

 

“Exato. Isso também foi uma demonstração das capacidades da rede. O operador do Q-X está no Japão.”

 

Quando o Togura disse isso, os americanos ficaram inquietos.

 

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Os EUA parcialmente desenvolveram esse temível sistema de controle. A rede de satélites necessária para o controle era a mesma providenciada pelos Estados Unidos.

 

O Q-X era um programa conjunto extraoficial entre dois países. Se o Departamento de Defesa estiver satisfeito com o desempenho, o Q-X pode até ser adotado pelos EUA. Enquanto eles tivessem visto a demonstração de hoje e não houvessem problemas críticos escondidos, os burocratas pulariam de cabeça no Q-X.

 

Porém, o General McMillan tinha dúvidas e medo a respeito de utilizar esse drone para a força aérea de seu país.

 

Oficialmente, várias cópias do vídeo documentando o combate entre os Q-Xs e o avião alvo foram feitas, e postas sob sigilo.

 

Mas, devido ao trabalho de um traidor, durante o processo de cópia, uma versão adicional foi feita sem o conhecimento dos outros. Esta cópia foi posta sob o controle de alguém que trabalhava para o governo de outro país, e foi levada para fora dos Estados Unidos.

 

As capacidades de combate do Q-X foram vistas com uma enorme reação no país dessa pessoa.

 

Mas uma coisa sobre o Q-X as incomodava.

 

Eles não possuíam o Q-X sob seu comando.